Comment expliquer Cornell University à un français ? Comment recoller la réalité à une réalité connue par lui ? Comment expliquer ce que l'université a de spécifique tout en utilisant des éléments de comparaison bien français ?

Je peux commencer par la négative : Cornell n'est pas une grande école d'ingénieur. Ça ne ressemble pas non plus à une université française. Mais ça ne dégage pas un portrait suffisant...

Je peux essayer par la description historique. Ezra Cornell a créé son université entre autres parce qu'il voulait que les fermiers de "upstate New-York" puissent avoir accès à une formation en agronomie. Cornell contient donc une école d'ingénieurs agronomes depuis le début. Et l'école est liée à des vergers, des plantations, un arboretum... Les vergers vendent leur production au public, d'ailleurs. Il y a aussi, pour la même raison, une école vétérinaire. Près de chez nous, sur la route vers P&C, on voit les prés où sont les chevaux de l'école vétérinaire.

Mais Ezra Cornell ne voulait pas "juste une école d'ingénieurs agronomes". Son ambition (qui est devenue la devise de l'Université) était que n'importe quelle personne puisse venir étudier dans n'importe quelle discipline ("any person... any study"). Cornell U. contient donc toutes les disciplines (lettres, droit, sciences humaines, mathématiques, informatique...). Plus une école d'hôteliers, qui est dans le même bâtiment que l'hôtel de l'université. Plus une école de médecine, liée à un hôpital, qui se trouve au coeur de New-York... City. Plus le radio-télescope d'Arecibo, à Porto-Rico.

Et les écoles d'ingénieurs ? Ben il y en a plusieurs. Juste à côté de là où je travaille, vous avez la "MAE", la Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering. Elle occupe les deux premiers niveaux de 3 bâtiments (Duffield Hall, Phillips Hall, Upson Hall), qu'elle partage avec d'autres entités. Par exemple, Computer Science occupe les niveaux supérieurs de Upson Hall. On voit tout de suite la différence avec la situation française : les écoles d'ingénieur font partie du campus, elles en sont une composante au même titre que le droit ou la géographie.

On voit aussi une autre différence avec la situation française : les composantes n'ont pas "leurs" immeubles, elles les partagent. Si un jour la situation fait qu'on a besoin de plus d'informaticiens et de moins d'ingénieurs en mécanique, eh bien on fait passer un étage de l'école d'ingénieurs vers l'informatique, et puis c'est bon (la situation a ses limites, hein : on ne va pas faire des échanges entre le droit et l'informatique, par exemple... mais il y a une certaine souplesse). Autre avantage : trois ou quatre composantes se partagent l'amphi de Upson Hall.

Les élèves de Cornell (comme la plupart des universités américaines) se désignent par l'année à laquelle ils obtiendront leur diplôme, pas par leur année d'entrée. On croise donc en ce moment sur le campus des membre de la promo '11 (les petits nouveaux), des '10, des '09 et des '08 (les '07, évidemment, sont déja partis). Les premières fois, ça vous fait une petite impression "back to the future"...