Le dimanche 11 février 1990, le gouvernement sud-africain remplit sa promesse du 2 février, et Nelson Mandela sort de prison. Né en 1918, il a alors 71 ans. Personne ne l'a vu en public depuis sa condamnation au procès de Rivonia en 1964 (et, pour les puristes, il est en prison depuis son arrestation en 1963, 27 ans auparavant).

Autrement dit, et les conspirationnistes ne s'en sont pas privé, on aurait très bien pu imaginer qu'il ait été remplacé par quelqu'un d'autre, sans que nul ne le sache.

Contrairement au mur de Berlin, qui marquait la fin d'une histoire, la libération de Nelson Mandela marque plutot le début d'une très longue histoire. Alors que tout le monde est d'accord sur le principe (suffrage universel), il faudra quand même 4 années de négociations pour arriver aux premières élections démocratiques, le 27 avril 1994 (il faudra notamment que Joe Slovo propose le concept de la "Sunset Clause" pour décoincer les négociations, en 1992).