On est gâté, ce mois-ci. "Communications of the ACM" nous offre, non pas un, mais deux articles sur le même thème : qu'est-ce qui fait un bon doctorant ? Corollaire, qu'est-ce qui fait un bon directeur de thèse ?

D'une part, un article de David A. Patterson (non, pas le gouverneur de New-York, l'autre), intitulé "Your Students Are Your Legacy" (aussi là, sur abonnement). Et d'autre part un article de Jeffrey D. Ullman, intitulé "Advising Students for Success" (aussi là).

Pour ceux qui sont informaticiens, on parle bien du Ullman qui est dans "Aho, Sethi et Ullman", le bouquin de base sur les compilateurs.

Je passe sur le fait que l'un est professeur à Berkeley (fac financée par l'État de Californie) et l'autre professeur à Stanford (fac privée jusqu'au bout des ongles), et que ça se sent parfois dans leur façon de présenter les choses. En première lecture, on s'amuse bien en retrouvant certains travers très "Stanford". Ou très "Berkeley", suivant votre façon de voir les choses. En deuxième lecture, on y trouve des choses très intéressantes, à la fois des conseils et une analyse profonde.

Conseils à un doctorant qui débute

Ullman: Si j'avais su ce qu'il fallait faire, je n'aurais pas fait de thèse. À la base, faire une thèse, c'est découvrir quelquechose que les gens les plus expérimentés du domaine n'ont pas été capables de découvrir.

Patterson:

  • Sachez prendre des initiatives, car la fortune sourit aux audacieux. N'attendez pas que les professeurs vous disent quoi faire. S'ils était doués comme manager, ils ne seraient pas universitaires.
  • Tu nages ou tu coules. Les professeurs vous offriront ce qui est, selon eux, de superbes projets de recherche avec un grand potentiel, et ils vous soutiendront, mais au final c'est vous qui transformerez ces occasions en une bonne thèse. Ou une mauvaise.
  • Apprenez à votre professeur. Le domaine évolue vite ; si vous voulez que le professeur vous donne de bons avis, il faut que vous lui appreniez ce sur quoi vous travaillez. Enseignez-lui !

Le choix du sujet

Ullman: Ne pas aller chercher des problèmes ouverts. C'est pas parce qu'ils sont ouverts qu'ils sont intéressants. Allez chercher un besoin, quelque chose qui a besoin d'être résolu, des gens qui ont un problème à résoudre. Ce qui doit être fait, plutôt que ce qui peut être fait.

Ullman: peu importe qui propose le sujet de thèse. Ça peut très bien être l'étudiant. Après tout, on essaie de former un jeune scientifique pour qu'il devienne indépendant. Qu'il sache choisir son sujet, c'est une bonne preuve d'indépendance.

Comment encadrer ?

"Leçon 2 : Chaque cas est un cas particulier, et appelle un traitement particulier" (Le Génie des Alpages)

Patterson: Every student is different, and it's unlikely there is a single path that works for all.

Ullman: No two doctoral students are the same, and the things an advisor needs to do for each vary accordingly.

Conseils de base

Patterson:

  • Donnez leur confiance en eux
  • Faites-les parler en public
  • Passez du temps avec eux
  • Donnez leurs des retours, rapidement, souvent
  • Vous êtes un role-model. Conduisez-vous comme tel.

Remarques en passant

Patterson: Quand c'est le directeur qui dit des choses bien sur la thèse, l'étudiant a tendance à pense que c'est juste pour lui remonter le moral. D'où l'utilité d'avoir des invités au labo, des extérieurs.

Gerald Estrin (cité par Patterson): "Every CS PhD student I have seen, including myself, had at least one period when they are convinced that their dissertation topic is utterly worthless".

Patterson: ce que vous laisserez en héritage au monde, ce sont les étudiants que vous aurez formé. Plus que les papiers que vous aurez écrit.

La recherche par projets

Jennifer Widom (citée par Ullman) :

  1. Définir un objectif global et ambitieux, et assembler une équipe de doctorants qui vont travailler ensemble
  2. Une période de 6 à 12 mois pour définir, ensemble, la théorie et les modèles qui correspondent au problème (avec les étudiants, NB)
  3. Ensuite, on passe à la pratique, avec implémentation. Chaque étudiant code un module séparé d'un gros projet. Le but du projet est d'avoir un prototype robuste, pas un produit commercialisable.
  4. Laissez les étudiants définir sur quelle partie de ce problème spécifique ils veulent faire des recherches. Les étudiants vont développer leur propres idées, qui deviendront la base de leur thèse, et ils pourront valider leurs idées en les insérant dans le gros soft développé en 3.

Ullman: c'est dommage que tant d'agences de financement, comme la DARPA, se concentrent trop sur les "missions" dernièrement. On arrive encore à financer des étudiants en thèse suivant le modèle de Widom, mais l'étape 4 est laissée de côté ; les étudiants n'ont pas le temps d'attaquer un problème original légèrement en dehors des frontières du projet.

Ullman: Par exemple, la commission européenne soutient la recherche, mais leur modèle est tellement englué dans les déliverables qu'il n'y a aucun moyen de passer à l'étape 4. Ça n'est pas une bonne méthode pour former des chercheurs de premier plan.